La zanahoria es una planta bianual, pero cultivada como anual para aprovechar al máximo las propiedades de la raíz comestible ya que en el segundo año florece lo que le quita los nutrientes.  Tiene tallos estriados y pilosos de 30 a 70 centímetros de altura, con hojas pinnadas y flores blancas o rosadas formando umbelas.  La raíz es fusiforme y jugosa.  Según las diferentes variedades cultivadas, la raíz puede ser blanca, roja, amarilla o violácea y con formas diferentes (larga y estrecha, cilíndrica, redonda).  Aunque se da en forma silvestre (de raíz blanca y con flores oscuras), esta no es comestible y se suele encontrar en terrenos incultos y lindes de cultivos de toda Europa.

Es una hortaliza muy común en todo el continente, desde Estados Unidos, donde se usa para decorar las casas en la fiesta de Halloween. Las variedades son enormes, de manera que se las puede encontrar blandas, duras, más anaranjadas, más verdes, rugosas, lisas, etc.

Es un arbusto espinoso de la familia de las Liliáceas, que trepa a árboles de hasta 40 m de altura.  Sus hojas son grandes, bordeadas de espinas y con forma de corazón.  Las flores son blancas, y los frutos rojos o negruzcos.