La ipecacuana es una herbácea perteneciente a la familia de las rubiáceas.  No alcanza más de 40 cm. de altura, sus hojas opuestas son de hasta 7 cm. de largo, de color verde oscuro brillante en la cara superior y más claro en la inferior.  Sus raíces son anilladas y llegan a tener entre 20 y 40 c, de largo.  De su raíz son extraídos varios alcaloides, tales como la emetina, de gran utilidad en la industria farmacéutica.  Se cultiva principalmente en la selva amazónica de Perú, Brasil, la India y Malasia, encontrándose otras variedades por toda Centroamérica.