El tratamiento médico también varía de acuerdo con el tipo de cáncer y con la etapa de éste.  La etapa del cáncer hace referencia a cuánto ha crecido y al hecho de si el tumor se ha diseminado o no desde su ubicación original. El tratamiento medico del cáncer / tumor maligno se fundamenta en tres pilares básicos: cirugía, quimioterapia y radioterapia. Existe otros pilares de segunda importancia que incluyen la  terapia biológica (hormonoterapia, biológica, et), trasplante de células madres, y tratamientos emocionales.  El tratamiento médico del cáncer / tumor maligno es multidisciplinar donde la cooperación entre los distintos profesionales que intervienen (cirujanos, oncólogos médicos y oncólogos radioterapeutas), es de máxima importancia para la planificación del mismo; sin olvidar el consentimiento informado del paciente.

Si el cáncer está confinado a un sólo lugar y no se ha diseminado, el objetivo de la terapia contra el cancer será la cirugía y la curación, esto es lo que sucede frecuentemente con los cánceres de piel.
Si el tumor se ha diseminado sólo a los ganglios linfáticos locales, éstos algunas veces también se pueden extirpar.
Si todo el cáncer no se puede extirpar totalmente por medio de cirugía, las opciones de tratamiento son: radioterapia, quimioterapia o ambas. Algunos tipos de cáncer requieren la combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

Efectos secundarios

De manera general las terapias contra el cancer generan frecuentemente efectos secundarios, ya que pueden dañar células y tejidos sanos. Los efectos secundarios dependen fundamentalmente del tipo y extensión del tratamiento. Es posible que los efectos secundarios no sean los mismos para todos los pacientes que reciben el tratamiento, y los efectos pueden cambiar de una sesión de tratamiento a otra. Es bueno que antes de empezar el tratamiento, el equipo de médicos oncólogos le explique los efectos secundarios posibles y le sugiera formas de manejarlos. Este equipo de médicos oncólogos incluye enfermeras, dietista, fisioterapeuta y otros profesionales médicos.