Qué es el cancer, es la pregunta del millón de personas.  El cáncer es una alteración genética que ocurre cuando existe un crecimiento descontrolado de células anormales (cancerígenas, malignas) en el cuerpo, invadiendo y destruyendo otros tejidos; afectando a cualquier persona, principalmente adultos y ancianos.  Los tipos de cáncer más frecuentes son cáncer de piel, cáncer de pulmón, cáncer de mama y cáncer de próstata.  El cáncer no es una enfermedad contagiosa; y agrupa a más de 100 enfermedades que se encuentran en los diversos órganos del cuerpo.  Una de cada cuatro muertes se debe al cáncer.  Es la segunda causa principal de muerte detrás de las enfermedades cardíacas.  Un  25% de la población muere de cáncer.  Sin embargo, las muertes por enfermedades cardiovasculares están disminuyendo, mientras que las muertes por cáncer están aumentando.  Se estima que a lo largo del siglo XXI, el cáncer sea la primera causa de muerte en los países desarrollados.

El cáncer se desarrolla por la proliferación de células cancerosas.  Las células cancerosas son células que han sufrido una mutación volviéndose unicelular, con una multiplicación caótica y vertiginosa, infiltrándose en los tejidos del cuerpo humano, a veces proyectándose a otros órganos (metástasis).  Las células son las unidades básicas que forman los tejidos del cuerpo.  El cuerpo está compuesto de muchos tipos de células.  Estas células crecen y se dividen para producir nuevas células conforme el cuerpo las necesita.  Cuando las células envejecen, mueren y éstas son reemplazadas por células nuevas.  Pero a veces, este proceso ordenado de división de células se descontrola.  Existe un crecimiento descontrolado de células nuevas que se siguen formando cuando el cuerpo no las necesita.  Cuando esto pasa, las células viejas no mueren cuando deberían morir.  Estas células que no son necesarias pueden formar una masa de tejido.  Esta masa de tejido es lo que se llama tumor.  No todos los tumores son cancerosos.  Los tumores pueden ser benignos o malignos.

El nombre del cáncer depende del órgano o tipo de célula donde empezó u originó.  Por ejemplo, el cáncer que empieza en el estómago se llama cáncer de estómago.  Algunos cánceres no forman tumores.  Por ejemplo, la leucemia es un cáncer de la medula ósea (el tejido esponjoso dentro de los huesos).

Los cánceres que derivan de los tejidos mensenquimatosos o mesodermo se denominan sarcomas (del griego sarcos, "carnoso"), por ejemplo fibrosarcoma, mixosarcoma, liposarcoma, condrosarcoma, osteosarcoma, angiosarcoma, lifangiosarcoma, sinoviosarcoma, mesotelioma (cavidad pleural, pericárdica o abdominal), leiomiosarcoma, rabdomiosarcoma.

Las neoplasias malignas de origen epitelial, derivadas de cualquiera de las tres capas germinales del embrión, se denominan carcinomas, por ejemplo carcinoma epidermoide o escamoso, carcinoma basocelular, adenocarcinoma, cistoadenocarcinoma, coriocarcinoma.

Los tumores que proceden del tejido nervioso son los gliomas (realmente no se trata de un tumor derivado de células nerviosas sino de uno de los tipos celulares encargados de su sostén, las células gliales,el tejido "conectivo" del cerebro por así decir).

Los cánceres hematológicos son los linfomas y las leucemias, siempre malignos (derivados del tejido linfoide y el mieloide respectivamente).  Los tumores malignos que no cumplen las reglas anteriores y acaban en -oma son:  el melanoma, el hepatoma, el seminoma.

El cáncer se clasifica en función del tejido y célula de origen.  Existen varios cientos de formas distintas, siendo tres los principales subtipos:  los sarcomas proceden del tejido conectivo como huesos, cartílagos, nervios, vasos sanguíneos, músculos y tejido adiposo.

Los carcinomas proceden de tejidos epiteliales como la piel o los epitelios que tapizan las cavidades y órganos corporales, y de los tejidos glandulares de la mama y próstata.  Los carcinomas incluyen algunos de los cánceres más frecuentes.  Los carcinomas de estructura similar a la piel se denominan carcinomas de células escamosas.  Los que tienen una estructura glandular se denominan adenocarcinomas.

En el tercer subtipo se encuentran las leucemias y los linfomas, que incluyen los cánceres de los tejidos formadores de las células sanguíneas.  Producen inflamación de los ganglios linfáticos, invasión del bazo y médula ósea, y sobreproducción de células blancas inmaduras.

TUMORES:

Los tumores son las tumefacciones, hinchazones o inflamaciones que ocurren sobre un órgano o tejido.  En la actualidad el término tumor es el equivalente o sinónimo de neoplasia.  Existen dos clases de tumores, benignos y malignos, que tienen dos componentes básicos en su estructura:  Las células neoplásicas proliferantes que constituyen el parénquima.  Su estroma de sostén, constituido por tejido conectivo y vasos sanguíneos.

1.- Tumores benignos:  Son los tumores no cancerosos, que generalmente se pueden extraer.  En su gran mayoría estos tumores benignos no vuelven a crecer, ni tampoco se diseminan o riegan de un lado del cuerpo a otro lado.  Su nombre acaba en el sufijo -oma, simplemente y según el origen del tejido del que procedan los tumores benignos pueden ser: fibroma (tejido conjuntivo fibroso), mixoma (tejido conjuntivo laxo), lipoma (tejido adiposo), condroma (tejido cartilaginoso), osteoma (tejido óseo), hemangioma o angioma (tejido vascular), linfangioma (tejido linfático), meningioma (meninges), tumor glómico (tejido nervioso de sostén), leiomioma (tejido muscular liso), rabdomioma (tejido muscular estriado), papiloma (tejido epitelial formando papilas), adenoma (tejido glandular), teratoma (células totipotenciales), nevus (melanocitos).  Algunos de los tumores benignos derivados de tejido epitelial terminan con el sufijo "adenoma", si bien tenemos que tener en cuenta que existen múltiples excepciones a las normas de nomenclatura tumoral. Por ejemplo:  El cancer benigno de melanocitos se denomina Nevus y su forma maligna Melanoma.

2.  Tumores malignos o cáncer:
Los tumores malignos son cancerosos y graves, pueden poner la vida en peligro. Las células en estos tumores pueden invadir el tejido a su alrededor y diseminarse (regarse) a otros órganos del cuerpo.  Estos tumores malignos pueden extirparse, pero algunas veces vuelven a crecer.  Cuando el cáncer se disemina o riega de una parte del cuerpo a otra, se llama metástasis.  Así, por ejemplo, cuando el cáncer invade los tejidos de la próstata, se le denomina cancer de próstata; y a partir de allí el cáncer de próstata se disemina a los huesos, contaminándose de células cancerosas de próstata en los huesos, entonces a esta enfermedad le llamamos  cáncer metastático de próstata, no cáncer de hueso.  Por esa razón, recibe tratamiento de cáncer de próstata, no de hueso.  Los médicos llaman al tumor nuevo enfermedad "distante" o metastático.  Esta enfermedad se ha llevado a muchos famosos como Ingrid Bergman, Pancho Villa, Rocío Jurado (cancer pancreático), Eleanor Roosevelet (cáncer al hueso), Robert Oppenheimer (cancer a la garganta) y Gary Cooper.